Semporna pada mulanya dikenali sebagai Tong Talun yang mana merupakan penempatan kepada pedagang-pedagang Cina yang telah melarikan diri daripada serangan Sepanyol terhadap Kesultanan Sulu ketika itu. Selepas menindas penentangan penduduk tempatan etnik Bajau, Syarikat Berpiagam British Borneo Utara telah mengembangkan pentadbirannya ke kawasan ini pada pertengahan 1880an dan menamakan penempatan ini sebagai Semporna. Nama tersebut diambil daripada bahasa Sanskrit yang bererti tempat untuk berehat, laitu sebagai simbol terhadap pencapaian para penempatan yang telah sampai ke tempat tersebut. 

Daerah Semporna meliputi keluasan sebanyak 282,880mekar dan merupakan penempatan berbagai-bagai penduduk masyarakat Bajau yang lebih dikenali sebagai Bajau Pantai Timur, penduduk Cina dan lain-lain lagi. Di mana kebanyakan daripada penduduknya merupakan orang-orang maritim dan orang-orang Bajau amat berlainan dengan budaya dan tradisi mereka jika dibandingkan dengan penduduk Bajau di pantai barat yang lebih bergantung kepada perusahaan tanah sebagai aktiviti harian kehidupan mereka. 

Masyarakat Bajau di Semporna sangat berbeza terutamanya dari segi kepelbagaian budaya material serta amalan ritual peninggalan warisan nenek-moyang mereka yang mash lagi diamalkan sehingga kini. Kebanyakan mereka mash lagi mengamalkan amalan dan kepercayaan tradisi peninggalan nenek-moyang mereka iaitu menghormati terhadap nenek-moyang, mempersembahkan tarian tradisi serta memainkan muzik tradisional sama ada dari segi sosial mahupun upacara-upacara ritual. Mereka sangat terkenal dan dikagumi dari segi kerajinan tangan mereka terutamanya dari segi kraf dan merupakan pengukir yang sangat halus dan baik, pembuat perahu tradisi serta menganyam seperti tikar dan topi-topi tradisi.